Vatnajökull Nationalpark
Islands største nationalpark
Vatnajökull Nationalpark omfatter ikke bare Vatnajökull-gletsjeren, men også de tilstødende områder. Disse områder er bl.a. andre tidligere nationalparker ved Skaftafell i sydvest og Jökulsárgljúfur i nord, hvilket betyder, at Vatnajökull Nationalpark i dag dækker hele 13% af Island.
Den blev etableret i 2008 og rangerer blandt de største nationalparker i Europa. På trods af at en stor del af nationalparken befinder sig under gletsjeren Vatnajökulls iskappe, er dens landskab præget af diversitet, hvilket hovedsageligt skyldes samspillet mellem vulkansk aktivitet og gletsjere.
Få andre steder i verden ses effekterne af en så bred og forskelligartet vifte af naturfænomener som Vatnajökull. Her raser kampen mellem is og ild, skabt af kombinerede magter af floder, gletsjeris og vulkansk samt geotermisk aktivitet.
Ingen andre steder i Island falder der mere nedbør eller løber mere vand til havet end på den sydlige side af Vatnajökull, med undtagelse af Mýrdalsjökull-gletsjeren. Faktisk er der i øjeblikket gemt så meget vand i Vatnajökull, at den islandske flod med den største gennemstrømning, Ölfusá, skulle bruge over 200 år på at bringe samme mængde vand til havet.
Vatnajökull Nationalparken dækker over 13% af Island og rangerer som en af Europas største.
Sydsiden af Vatnajökull er karakteriseret af mange høje, majestætiske bjergrygge med mellemliggende gletsjere i lavlandet. Den sydligste del af gletsjeren omslutter den centrale vulkan Öræfajökull og Islands højeste bjergtop Hvannadalshnúkur.
Liggende i læ bag den høje is er den bevoksede oase Skaftafell, hvorfra man kan spejde over det sorte sand deponeret til vest af floden Skeiðará. Dette sand er hovedsageligt skabt af aske, som stammer fra de jævnlige vulkanudbrud ved Grímsvötn og bragt til kysten af gletsjerfloder.
Området Jökulsárgljúfur er lokaliseret i den nordlige del af Vatnajökull Nationalpark. Det er opkaldt efter en kløft, der er formet af Islands anden største flod Jökulsá á Fjöllum. Man mener at enorme, dramatiske brud på gletsjere har formet Jökulsárgljúfurs dybe slugter og stenede bassiner, hvoraf den mest berømte er Ásbyrgi.
Ikke langt fra Ásbyrgi ligger Dettifoss-vandfaldet, som er det mest kraftfulde vandfald i Europa. Der løber 500 kubikmeter vand ud over dets kant i sekundet. Der er desuden en vandresti langs kløften fra Dettifoss til Ásbyrgi.
Hólmatungur er en flade af rig vegetation og skarpe kontraster i Jökulsárgljúfur-området. Det indeholder krystalklare vandløb og boblende bække, som krydser den chokoladefarvede jord. Hertil hersker en delikat balance med flora og fauna, som trives med beskyttelse fra klipper og skråninger. Vandrestien mellem Hljóðaklettar og Hólmatungur sammen med Jökulsá á Fjöllum, er blandt de smukkeste i Island.
Endeligt er Islands største gletsjerlagune er også placeret tæt ved Vatnajökull Nationalpark. Den hedder Jökulsárlón og er formgivet af tilbagetrækning af gletsjeris, da Breiðamerkurjökull-gletsjeren begyndte at trække sig væk fra Atlanterhavet. Dette resulterede i smuk, malerisk sø, hvor der flyder isbjerge. Jökulsárlón er let tilgængelig fra Route 1 (Ring Road) mellem Skaftafell og Höfn.
